Le soutien scolaire recouvre des réalités très différentes, du cours particulier au stage collectif, avec des prix et des cadres juridiques distincts. Le choix dépend moins du niveau de l'élève que de la nature de la difficulté.
Le plus efficace quand la lacune est identifiée et circonscrite. Deux cadres coexistent : l'emploi direct d'un intervenant, où la famille devient employeur et déclare via un dispositif simplifié, et le recours à un organisme de services à la personne, qui facture plus cher mais prend en charge toute la gestion. Dans les deux cas, un crédit d'impôt de cinquante pour cent des sommes engagées s'applique, dans la limite d'un plafond annuel propre au soutien scolaire.
Beaucoup de communes, d'associations et d'établissements proposent une aide gratuite ou à très faible coût. Le dispositif national d'accompagnement éducatif existe en collège, et des plateformes publiques d'aide en ligne sont accessibles aux élèves et aux familles. Ces solutions sont très largement sous-utilisées par rapport à l'offre marchande.
Des difficultés persistantes malgré un accompagnement régulier peuvent relever d'autre chose qu'un manque de travail : trouble des apprentissages, trouble de l'attention, problème de vue ou d'audition, ou situation personnelle. Le médecin traitant, le médecin scolaire et le psychologue de l'éducation nationale sont les interlocuteurs, et un repérage précoce change considérablement la suite du parcours.