Les décisions d'orientation se prennent à des moments précis de la scolarité, et les familles découvrent souvent le calendrier trop tard pour préparer sereinement.
La première orientation structurante intervient en fin de troisième, entre voie générale et technologique d'une part, voie professionnelle et apprentissage d'autre part. Vient ensuite le choix des enseignements de spécialité en fin de seconde, puis leur réduction en fin de première, décisions qui pèsent sur l'accès à certaines formations du supérieur. Les vœux d'études supérieures se formulent enfin au premier trimestre de la terminale.
La famille formule des vœux, le conseil de classe émet un avis, et le chef d'établissement prend la décision. En cas de désaccord, un entretien est de droit, puis une commission d'appel peut être saisie. Un élève peut également demander à redoubler ou à changer de voie, avec des modalités précises selon le niveau.
Les psychologues de l'éducation nationale chargés de l'orientation reçoivent gratuitement dans les établissements et dans les centres d'information. Les salons, les journées portes ouvertes et les périodes d'observation en milieu professionnel donnent une information concrète que les brochures ne remplacent pas. Une orientation choisie sur une représentation approximative d'un métier est l'une des premières causes de réorientation dans l'année qui suit.