Beaucoup d'élèves travaillent beaucoup et retiennent peu. L'écart tient moins au temps passé qu'à la méthode, et les techniques les plus efficaces sont rarement celles que l'on pratique spontanément.
Relire ses notes et surligner sont les deux méthodes les plus répandues et parmi les moins efficaces. Elles produisent une impression de familiarité que le cerveau confond avec la maîtrise, et cette illusion s'effondre le jour du contrôle.
Se tester, c'est-à-dire tenter de restituer le contenu sans regarder, améliore nettement la rétention, y compris lorsque la tentative échoue. Espacer les révisions dans le temps plutôt que de tout regrouper la veille produit un effet considérable, documenté depuis plus d'un siècle. Alterner les types d'exercices plutôt que d'enchaîner vingt fois le même rend l'apprentissage plus lent en apparence et bien plus solide à terme.
Des séances courtes et régulières valent mieux que de longues sessions épisodiques. Le téléphone hors de la pièce, et non retourné sur la table, change mesurablement la qualité de l'attention. Enfin le sommeil n'est pas du temps perdu : c'est pendant qu'il a lieu que les apprentissages de la journée se consolident, et une nuit écourtée avant un examen annule une partie du travail fourni.